왜 열이 나는 걸까요?
사람의 체온은 일반적으로 36~37도 사이로 유지됩니다.
그러나 특정 상황이나 조건에서는 체온이 이보다 더 높게 상승할 수도 있습니다.
이를 발열이라고 하며, 특히 발열이 39.6도 이상으로 오르는 경우를 고열이라고 합니다.
이 정도의 발열이 있으면 몸이 매우 아프고 일상생활을 제대로 할 수 없을 수도 있으니 최대한 빨리 병원에 가는 것이 좋다.
그렇다면 몸에 열이 나는 원인은 무엇일까? 사실 몸이 아플 때 체온이 상승하는 것은 신체가 스스로를 보호하기 위한 일종의 방어기제이다.
면역력은 체온이 상승하면 활성화되기 때문에 몸은 열을 발생시켜 면역력을 높이려고 합니다.
고열을 유발할 수 있는 질병이나 상황은 크게 다음 4가지로 구분할 수 있습니다.
1. 세균 및 바이러스 감염
누구나 살면서 고열로 고통받은 경험이 있을 것입니다.
그 중 가장 흔한 원인은 추위와 몸살입니다.
감기를 일으키는 바이러스는 200가지가 넘는 것으로 알려져 있습니다.
실제로 특정 바이러스에 한 번 감염됐다가 완치됐다면 다음번 재감염을 막기 위해 체내에 항체가 생성된다.
하지만 성인과 어린이에게 흔한 발열 원인 중 하나인 감기는 다양한 바이러스에 의해 발생하기 때문에 매번 재발하게 됩니다.
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또한, 독감, 폐렴, 결핵 등 각종 세균이나 바이러스가 몸에 들어오면 몸이 이에 맞서 싸우기 위해 스스로 열을 발생시켜 발열 증상이 나타난다.
이때 체온을 낮추는 방법으로 해열제를 복용하는 분들이 많습니다.
그러나 앞서 언급한 것처럼 발열은 면역기능의 일종이므로 해열제를 함부로 복용하게 되면 오히려 신체의 자가치유 능력이 저해될 수 있습니다.
따라서 의사의 처방 없이 임의로 해열제를 복용하는 것은 권장되지 않습니다.
미열이 있을 경우에는 누워서 휴식을 취하는 것이 가장 좋으며, 고열이 지속될 경우에는 가까운 병원에서 진료를 받는 것이 가장 좋습니다.
2. 염증성 및 자가면역질환
생물학적 조직이 손상되거나 손상되면 자신을 방어하기 위해 발적, 부기, 통증이 발생합니다.
이것을 염증반응이라고 합니다.
이는 발열의 전형적인 원인이기도 합니다.
예로는 편도선염, 식도염, 장염, 췌장염, 중이염 등이 있습니다.
그리고 자가면역질환이라는 것이 있습니다.
우리 몸의 면역 체계가 제대로 작동하지 않아 건강한 장기나 조직을 공격하는 비정상적인 현상을 말합니다.
이에 대한 대표적인 질병이 류마티스관절염인데, 고열의 기준인 39.6도 이상의 발열을 일으키기도 한다.
그러나 발열 증상이 있을 때는 실제로 추위를 느낄 수도 있습니다.
이것을 오한이라고 합니다.
왜? 원래 우리 뇌는 신체의 온도를 36~37도 사이로 유지하도록 설정합니다.
하지만 몸이 아플 때는 이 설정을 높게 설정해 체온을 높이면 됩니다.
그래서 체온이 그 온도까지 올라갈 때까지 추위를 느낍니다.
3. 심리적 요인
발열의 또 다른 이유는 심리적 요인입니다.
우리는 화가 나거나 초조하거나 스트레스를 받을 때 ‘화난다’, ‘얼굴이 뜨거워진다’라는 표현을 자주 사용합니다.
그것은 실제로 사실입니다.
정서적 자극은 중추신경계를 자극해 근육과 혈관을 수축시키고 열을 발산시키는 등 신체적 변화를 일으킨다.
이때 체온을 낮추는 방법은 하던 일을 멈추고 휴식을 취하는 것이다.
가벼운 산책을 하는 것도 좋고, 잠을 자는 것도 좋습니다.
이러한 심리적 자극이 심하게 진행되면 공황장애나 불안장애 등의 질병으로 이어질 수 있다.
주요 증상은 호흡이 제대로 이루어지지 않을 정도로 극도의 불안감을 느끼는 것이며, 동시에 심장이 두근거리고 발열, 두통, 현기증, 식은땀, 손 떨림 등이 나타날 수 있습니다.
그러나 이러한 정신질환은 고열의 기준에 해당하는 39도 이상 체온을 올리는 경우가 거의 없다.
4. 기타 요인
어린이나 성인에게 지속적인 고열의 원인은 다양합니다.
이는 약물, 영양 보충제 또는 복용 중인 특정 음식의 부작용일 수 있습니다.
그러므로 열이 나는 경우에는 직전에 무엇을 먹었는지 확인해야 합니다.
잦은 설사와 구토로 인해 체내 수분이 급격히 감소하는 탈수 현상도 발열 증상을 유발할 수 있습니다.
여름에 발열의 가장 흔한 원인은 열사병과 일사병입니다.
극심한 더위는 체온 조절 능력을 방해하여 열이 계속 상승하게 만듭니다.
반대로 에어컨을 너무 많이 켜서 감기 같은 증상을 일으키는 에어컨 질환도 있습니다.
이처럼 발열을 일으키는 원인은 매우 다양합니다.
중요한 것은 고열이 계속된다면 먼저 병원을 찾아 진료를 받는 것이 가장 좋다는 것입니다.
이때 동반되는 증상에 대해 구체적으로 의사에게 알리는 것이 중요하다.
예를 들어 구토나 설사, 두통이나 현기증, 기침이나 가래, 근육통이나 관절통 등이 있는지 등이 있습니다.
또한 앞서 말씀드린 것처럼 체온을 낮추기 위해 해열제를 복용하실 때에는 주의가 필요합니다.
이는 실제로 자가 치유 속도를 늦출 수 있기 때문입니다.
그러므로 몸에 열이 나면 먼저 긴장을 푸는 것이 가장 중요합니다.
그리고 설사나 구토가 있을 경우에는 탈수를 방지하기 위해 소량의 물을 자주 마시는 것이 좋습니다.
지금까지 몸에 열이 나는 이유에 대해 알아봤습니다.
실제로 발열은 성인과 어린이 모두에게 흔한 현상입니다.
따라서 집에 체온계를 비치해 두고, 발열이 있을 때는 체온이 고열기준에 맞는지 확인하는 것이 좋다.
또한 균형잡힌 식사와 규칙적인 운동, 스트레스 관리를 철저히 하셔서 면역력이 약화되지 않도록 하시기 바랍니다.